Le problème, pour OpenAI, n’est pas seulement judiciaire. C’est le calendrier. Alors que le labo avance vers ce qui pourrait devenir une des plus grosses introductions en Bourse du secteur, Apple l’accuse d’avoir bâti une partie de son activité hardware sur des informations internes, des procédés industriels et des éléments de supply chain qui n’auraient jamais dû quitter Cupertino.

La plainte, déposée vendredi devant le tribunal fédéral de San Jose, vise OpenAI, io Products, Tang Tan et Chang Liu. Apple réclame des dommages, la restitution des biens et données concernés, et surtout une injonction pour empêcher tout usage futur de ses trade secrets.

Un procès qui frappe au pire moment

Le contraste est rude. OpenAI parle depuis des mois d’une famille d’appareils IA, mais sans produit commercialisé, sans marque arrêtée, et sans livraison avant avril 2027 selon des documents cités par Wired. Sam Altman aurait dit en interne fin 2025 que les premiers prototypes étaient prêts. On parle aussi d’un compagnon de poche sans écran, puis d’un puck de table piloté à la voix.

Ce flou produit, tolérable quand tout va bien, devient plus gênant avec un dossier pareil. Surtout après le rachat d’io Products pour environ 6 milliards d’euros (6,5 Md$).

Apple décrit une mécanique organisée

Au centre du dossier, il y a Tang Tan, ex-vice-président design produit chez Apple après 24 ans dans le groupe, aujourd’hui chief hardware officer chez OpenAI. Selon la plainte consultable via The Verge, il aurait utilisé des noms de code internes pendant des entretiens, demandé à des candidats encore chez Apple d’apporter des pièces réelles pour des séances de démonstration, et cherché des batteries, des logic boards, des shields, mais aussi des artefacts CAD, des prototypes et des informations confidentielles sur des projets discrets.

Apple affirme aussi que des recruteurs liés à OpenAI expliquaient comment prolonger l’accès aux systèmes, ne pas révéler immédiatement son futur employeur, voire éviter de signer certains documents de sortie. Plus de 400 anciens salariés d’Apple travailleraient désormais chez OpenAI.

Le cas Chang Liu donne de la matière au dossier

Le volet Chang Liu est plus technique, donc potentiellement plus solide. Apple affirme qu’il n’a pas rendu son ordinateur portable, a profité d’un bug d’authentification pour continuer à accéder aux dossiers partagés, puis a téléchargé des dizaines de fichiers confidentiels, dont une présentation sur la fabrication et les tests de cartes électroniques complexes. La plainte évoque aussi des échanges avec un collègue sur l’accès encore actif au partage de fichiers, et l’usage de Line Messenger pour échapper à la détection.

Dans les affaires de propriété intellectuelle, ce genre de traces compte. Le précédent Waymo–Uber, rappelé par Wired, s’était réglé pour environ 225 millions d’euros (245 M$) en plein procès.

De l’alliance iPhone-ChatGPT à la confrontation frontale

En 2024, les deux groupes affichaient encore leur partenariat autour de ChatGPT sur iPhone, iPad et Mac. Puis la relation s’est refroidie. Apple s’appuie désormais sur Gemini pour la nouvelle version de Siri, tandis qu’OpenAI pousse plus loin dans le hardware avec Jony Ive.

Apple dit avoir écrit à OpenAI en février pour signaler ses inquiétudes, sans réponse. Et selon le South China Morning Post, OpenAI envisageait encore en mai sa propre action contre Apple au sujet de la promotion de l’intégration ChatGPT.

La plainte arrive aussi deux mois après la victoire d’OpenAI dans le procès intenté par Elon Musk. Cette fois, le terrain est beaucoup plus concret, pièces, procédés, fournisseurs, fichiers, et un premier appareil toujours absent des rayons.